Virgin Orbit запустила ракету в космос с самолета. Но зачем?

После нескольких неудачных попыток запустить ракету в космос с самолета компания Virgin Orbit не сдалась и 17 января 2021 года все же смогла не только осуществить запуск ракеты LauncherOne с самолета, но и вывести с ее помощью на орбиту Земли 10 небольших спутников для исследования космоса — кубсатов. Спутники были предоставлены миссией NASA Launch Service Program специально для этой ракеты. Таким образом Virgin Orbit стала одной из немногих в мире, кто осуществил запуск ракеты в космос таким на первый взгляд необычным образом. И как тебе такое, Илон Маск?

Virgin Orbit не стала устраивать шоу из этого события, как обычно делает SpaceX (а зря), поэтому прямой трансляции запуска ракеты не было. Зато СММщики компании довольно эмоционально отписывались в ее Твиттер о каждом этапе полета — от успешного отделения от самолета и запуска двигателей до выхода на орбиту и выведения спутников.

Полет проходил следующим образом. Для запуска использовался самолет Boeing 747-400, который Virgin Orbit ласково назвала Cosmic Girl. Только это не обычная модификация и даже не простая грузовая, а специально созданная версия этого самолета для запуска ракеты. Под его крыльями установили специальные крепления для удержания ракеты, которые могут отпустить ее в любой нужный момент.

Самолет вылетел с аэродрома в пустыне Мохаве и направился к Тихому океану. Пролетев 150 километров над океаном за 1 час и 7 минут самолет резко поднял нос, накренился вправо, чтобы приподнять левое крыло, под которым была закреплена ракета LauncherOne, и сбросил ее над океаном. Через 3 секунды после сброса (не сразу, иначе есть риск повредить самолет) был запущен двигатель первой ступени, и LauncherOne устремилась в космос.

Успешно сбросив ракету, самолет сделал круг и отправился обратно на аэродром. Запуск было видно даже с пляжа неподалеку.

Через полчаса после этого вторая ступень вышла целевую орбиту, двигатель верхней ступени (NewtonFour) по плану отключился и должен был перезапуститься, с чем возникли сложности. Одновременно была отдана команда отделения полезной нагрузки. Двигатель не удалось запустить снова, но ракета все же вывела в космос 10 кубсатов.

Virgin Orbit несколько раз пыталась запустить ракету в космос с самолета, но каждый раз терпела неудачу. В 2019 году ракета не включила двигатели и просто упала на территорию Военно-воздушных сил США. Позже компания сообщила, что падение было запланировано заранее — инженеры хотели выяснить, что происходит с самолетом и ракетой после разделения.

В тот раз двигатель запустился, но из-за «непредвиденных проблем», о которых инженеры компании умолчали, LauncherOne потерпела крушение. Для компании это оказалась серьезная потеря, поскольку на второй ступени ракеты было много инструментов и датчиков, которые должны были помочь изучить ее поведение во время полета.

И вот, начало 2021 года все же принесло Virgin Orbit удачу — LauncherOne впервые увидела космос и даже вывела на орбиту полезный груз. Среди кубсатов оказались следующие спутники, предоставленные NASA и американскими университетами:

Конечно, пока рано говорить о полетах человека в космос на ракетах Virgin Orbit, но и SpaceX в свое время начинала именно с запуска спутников. А теперь вовсю готовит миссию на Марс.

Причин на самом деле несколько. Во-первых, это экономически выгодно — не нужно строить космодром для запуска ракеты. Подойдет любой аэродром с полосой достаточной длины, поскольку Virgin Orbit использует модификацию Boeing 747-400, а эта модель используется авиакомпаниями по всему миру. Во-вторых, старт с высоты позволяет ракете миновать первые 10 километров высоты с самой высокой плотностью атмосферы, то есть самолет как бы «помогает» ей выйти на орбиту.

В то же время если сравнивать подход Virgin Orbit и SpaceX, компания Илона Маска все же поступает более рационально. Хотя для ракет Falcon нужны космодромы, их можно повторно использовать, в то время как ракета LauncherOne является «одноразовой». Кроме того, грузоподъемность LauncherOne немного меньше, чем у Falcon 9. Virgin Orbit не раскрывает стоимость запуска, и если она не слишком отличается от SpaceX, нет никакого смысла в том, чтобы запускать ракету с самолета. Разве что ради эффектного видео.

Тестовый полет Cosmic Girl в 2019 году

Источник